Intro

Après la seconde guerre mondiale, les Russes et les Américains se partagent les scientifiques et le matériel encore existant du programme de missile balistique V2. La guerre froide qui suivit, exacerba la volonté de développer des missiles intercontinentaux pour envoyer les bombes nucléaires vers l'ennemi.

L'étape suivante fut de conquérir militairement la prochaine frontière : l'espace. Ceux sont les Soviétiques qui frappent les premiers en mettant en orbite le satellite Spoutnik, le 4 octobre 1957. Les Etats-Unis répliquent en envoyant Explorer 1, le 1er février 1958.

Les Soviétiques frappent encore le 12 avril 1961, en envoyant dans l'espace le cosmonaute Youri Gagarine lors de la mission Vostok 1, c'est le premier homme dans l'espace.

Les Américains ont tout d'abord décidé de créer la NASA (National Aeronautique and Space Administration) qui succède à la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) le 29 juillet 1958, puis lance son programme spatial en octobre qui prendra le nom de Mercury quelques mois plus tard.

La fusée A4

Peu avant la seconde guerre mondiale, un savant génial du nom de Werner von Braun commença à mettre au point une première fusée : la fusée A4. La guerre arriva, les défaites allemandes arrivèrent aussi et les militaires allemands et leur chef suprême voulurent des armes de représailles. Les nazis se sont donc intéressés aux travaux de von Braun pour créer des missiles pouvant atteindre Londres et peut-être un jour New York afin de renverser le cours de la guerre.

Le premier missile V2 décolla le 3 octobre 1942. Le 8 septembre 1944, le premier missile V2 lancé pour un bombardement toucha Paris. Au total, 4000 missiles furent construits et une grande partie furent envoyés sur Londres.

Le V2 mesurait 14 mètres de longueur, pesait 12,5 tonnes pour une charge explosive de 738 kg. Le V2, de par son manque de précision et de fiabilité et la faible charge explosive, n’eut pratiquement aucun effet sur la fin de la guerre.

Mais ce fut le premier engin terrestre propulsé à atteindre l'espace lors de vol à plus de 100 kms d'altitude. Ce fut aussi pendant quelques temps l'engin le plus rapide, atteignant 5600 km/h.

Il fut surtout la prémisse des fusées qui allaient envoyer les hommes en orbite autour de la Terre et plus tard vers la Lune.

Mercury

Le programme Mercury commença donc le 7 octobre 1958. La NASA lança un appel d’offre pour la construction d'une capsule. C'est le constructeur d'avion Mc Donnell qui gagna le marché, Mc Donnell est le constructeur de plusieurs avions de combats comme le F-86 Sabre, le F-100 Super-Sabre et le F-15 Eagle et de l'hélicoptère de combat AH-64 Apache.

La capsule Mercury devait être assez petite pour être montée sur les missiles balistiques Redstone puis Atlas, qui ont été créées pour transporter à l'origine des bombes atomiques pesant 1,5 tonnes. Le vaisseau spatial emporterait donc une personne dans un espace de 1,7 m³. La capsule sera dirigée grâce à des moteur-fusées qui contrôlaient le roulis, le lacet et le tangage ; l'intérieur est équipé de diverses panneaux de contrôle, des commandes de vol et de la couchette pour le pilote et évidemment de l'écoutille d'accès. Une antenne est présente pour les communications. Un parachute sert à freiner la capsule avant l'atterrissage, Un pack de rétrofusées qui sert à ralentir le vaisseau pour la rentrée dans l'atmosphère, est sanglé sur le bouclier thermique, il s’éjecte peu de temps après le début de la descente; le vaisseau est aussi équipé d'une tour de sauvetage composée de fusées qui se mettent en marche et éjectent la capsule s’il y a un problème au décollage ou dans les premières phases de vol. Vingt capsules ont été fabriquées pour les tests et les vols habités.

Pour le programme, le missile balistique Atlas est retenu, mais il n'est pas encore prêt. Deux autres missiles pallieront au retard de l'Atlas, les fusées Little Joe et Redstone.

Little Joe est une fusée construite spécifiquement pour certains tests comme la tour de sauvetage et le bouclier thermique. Elle mesurait 7,5 mètres et 15 mètres avec la capsule et la tour de sauvetage et une masse allant jusqu'à 18 tonnes. Il y eu 8 vols à partir du lanceur Little Joe.

Mercury-Redstone est une fusée déjà plus grosse avec ses 25 mètres de haut et ses 30 tonnes. Il y eu 6 vols sur Redstone dont un vol avec le chimpanzé Ham et les deux premiers vols habités des Etats-Unis.

Atlas fut la fusée principale pour le programme Mercury. Il y eut dix vols pour Atlas, dont quatre habités. Longueur 20 mètres et masse 122 tonnes.

En tout, Mercury assura 7 vols habités : 6 hommes et un chimpanzé.

Les 7 astronautes

La NASA rechercha des pilotes et elle en trouva beaucoup dans les rangs de l'armée. Les conditions requises étaient d'avoir moins de 40 ans, mesurer moins de 1,81 mètre, être en bonne condition physique, avoir une expérience sur avions à réaction de plus de 1500 heures de vol et être diplômé d'université. Cette dernière condition, si vous avez lu mon blog sur Chuck Yeager, a été éliminatoire pour lui.

Après une série de tests éprouvants, sept pilotes de la Navy, des Marines et de l'Air Force ont été sélectionnés. L'entraînement pour les hommes fut incroyablement rigoureux : des tests de résistance physique et psychologique, des tours dans la centrifugeuse et dans les MASTIF, un engin bougeant dans tous les sens, y compris la tête en bas pour tester leur faculté d'orientation.

Alan B. Shepard fut pilote de l'U.S. Navy. Il est le premier américain dans l'espace, son vol suivit une trajectoire balistique, il atteignit 186 kilomètres d'altitude et redescendit vers la mer où un porte-avions l'attendait. Ce fut le 5 mai 1961 dans la capsule baptisée Freedom 7. Il reviendra sur Apollo 14.

Virgil Grissom était un pilote de guerre puis pilote d'essai de l'U.S. AIR FORCE, son vol suivit la trajectoire du premier. En amerrissant, l'écoutille explosa accidentellement et l'eau commença à rentrer dans la capsule qui fut engloutie emportant de précieuses données. Grisson fut sauvé mais certains ont pensé que c'était lui qui fit sauter l'écoutille par maladresse, alors que lui dit que ce sont les boulons explosifs qui ont fait voler la porte du vaisseau. Ce fut le 21 juillet 1961 à bord de Liberty Bell 7. Il reviendra sur Gémini 3 et Apollo 1.

John Glenn était un pilote de l'U.S. Marines Corp. C'est le premier américain et le troisième homme à orbiter autour de la Terre après les Russes Gagarine et Titov. C'est aussi la première fois que la NASA utilise la fusée Atlas qui était suffisamment puissante pour mettre la capsule en orbite. Il tourna trois fois autour de la terre puis amorça la rentrée dans l'atmosphère. Il amerrit au bout de 4 heures et 55 minutes. Il faillit ne pas revenir car son bouclier thermique n'avait pas été bien fixé et seule les sangles du pack de rétrofusées le tenait en place, il fut décidé de ne pas éjecter les rétrofusées comme ça doit se produire normalement. La rentrée se passa finalement bien et l'Amérique eut son nouveau héros après Lindberg. Ce fut le 20 février 1962 à bord de Friendship 7. Il reviendra sur le vol STS95 de la navette spatiale Discovery à l'âge de 77 ans. John Glenn est mort le 8/12/2016 à l'âge de 95 ans.

Scott Carpenter était pilote de l'U.S. NAVY. Durant sa mission, il accomplit trois orbites autour de la terre et son vol dura une minute de plus que celui de Glenn. Ce fut le 24 mai 1962 à bord de l’Aurora 7. Il ne participera plus à aucune mission spatiale suite à une erreur lors de la rentrée atmosphérique que la NASA lui imputa.

Wally Schirra était un pilote de l'U.S. NAVY. Lors de sa mission, il effectua 6 orbites pour une mission de 9 heures et 13 minutes. Ce fut le 3 octobre 1962 à bord de Sigma 7. Il reviendra sur Gemini 6 et Apollo 7.

Gordon Cooper était pilote pour l'U.S. AIR FORCE. Lors de sa mission, il effectua 22 orbites en 34 heures et 19 minutes. A ce moment, il est l'Américain ayant passé le plus de temps dans l'espace et le dernier à partir seul dans l'espace. Il participa à Gemini 5.

Donald K. Slayton était pilote dans l'U.S. AIR FORCE. Il ne put partir dans l'espace à cause de troubles du rythme cardiaque. Mais il participa à une mission Apollo-Soyouz.

Conclusion

Le programme Mercury est le premier programme spatial américain. Il fut le programme test pour l'envoi d'Américains dans l'espace. Il en découlera les programmes Gemini, Apollo, la navette spatiale et l'ISS. Ces sept cowboys ont risqué leur vie dans des fusées bringuebalantes pour vivre une aventure incroyable.

Nota: pour en voir plus sur ces héros, vous pouvez regarder le film "L'Etoffe des Héros", qui retrace cette épopée fantastique.

Mercury

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